蓝天外的工厂

颜士州

某一天，如果有人告诉你，他在神奇的“太空工厂”上班，你一定不要奇怪。

取之不尽的能源

在宇宙空间建造工厂，早已不是什么荒诞不经的梦想。自从上世纪50年代至60年代人造卫星和宇宙飞船相继上天以来，“太空建设”的蓝图就愈来愈清晰地呈现在我们眼前。如何在外层空间建造工厂，已成为今天热门的研究课题。

在宇宙空间建造工厂有许多得天独厚的条件。例如，你不必担心煤炭和石油的供应，因为无私的太阳会慷慨地提供取之不尽的能量。只要在建厂的同时，将太阳能电池送上轨道，就可以把太阳光变为电能，也能获得充足的动力资源。

那么，地球上有哪些产品可以上天呢？

未来的太空工业可以发展一些特定的短线产品，这些产品的生产在地球上受到种种限制，而在太空中很多限制就不存在了。未来太空产品，除了供太空居民消费外，还可以送回地面上使用。也许不久的将来，太空中还会出现几座炼钢厂哩！

无重力冶金工艺

机械工程上，经常用锡和铝的合金来减少机器转动对部件的磨损。人们曾设想制造一种铝铅合金。这种合金比起铝锡合金，不仅成本低，而且更耐磨，火箭工程就需要这种理想的合金。可是，由于地球引力作用，在熔化和混合这两种金属时，铅总是沉到熔块的底部。等到冷却后，我们得到的不是均匀的合金块，倒像一块分层的夹心饼干。

在环绕地球旋转而没有自转的太空工厂里，任何物体都没有质量，制造合金时就不会出现因密度不同而分层的麻烦了。

1977年，在宇宙飞船上，宇航员成功制成了地球上无从得手的铝铅合金。

现在，无重力金属制造工艺已经出现。例如，人们利用太空失重和绝对真空状态，可以制造像泡沫塑料一样轻盈的泡沫金属，还可以制成无缺陷晶体制品，供应地球上的电子工业生产。

冶金工厂每天要消耗大量矿石，如果太空工厂都从万里之遥的地球转运矿石，那就得不偿失了。幸亏设计师们早有绝妙的安排。

太空的“钓鱼术”

人们早就看中了月球上的宝藏。

阿波罗飞船在月球着陆时，宇航员曾带回300多千克月球土壤。经过化学分析，人们发现月球土壤含有丰富的氧和硅，铁、铝和镁等金属含量也很高。这就为未来太空冶金工业提供了丰富的物质资源。

月球引力只有地球引力的1/6，因此，从月球向太空工厂输送原料就可以大大节省能源开支。同时，从太空工厂向月球派遣飞船也比飞向地面容易得多。

为了将矿石运出月球，美国科学家设计了一种以岩石为燃料的专用火箭。只要把装有矿石的铁箱填入火箭的空心管，经电磁体不断加速就会以每秒1.5千米的速度飞行。这时，空间轨道上巡回的“捕捉器”就会把这些矿石收集起来，运向目的地。

近年来，天体物理学家对火星和木星间的小行星產生了浓厚的兴趣。这些星球上有着丰富的铁、镍等金属，可以为地球服务。美国科学家已经拟就了一套捕捉小行星的方案。他们计划选择一个直径约100米、质量约200万吨的“轻量级”小行星，让宇航员将其装进特制的大口袋，用缆索系在电磁火箭上，利用火箭的后座力，将这颗俘获的小行星拖向指定的轨道——这真有点像在茫茫大海中捕鱼的情景呢！

廉价的尿激酶

另一个有趣的方案，是在太空中制造生物体和药物。

活细胞好比是一座生产珍贵医药原料的化工厂，它能分泌抵抗疾病的抗体、激素和酶，可是细胞中所包含的化合物真是太多，就像一碗放了许多佐料的羹汤。要从这碗羹汤中分离出所需要的化合物，十分困难。

在外层空间中，有些细胞会表现出离奇有趣的习性，它们中某些成分的生长速度会加快，分离也会变得容易些。阿波罗飞船的实验室曾培育了一组肾细胞。这种细胞分泌的尿激酶能溶解血管中的血块，这是治疗心血管疾病的特效药。

在地球上，生产一次注射剂量的这种尿激酶就需1000美元左右，而在太空生产同样剂量的尿激酶，则只要100美元左右。未来20年内，人类可将一座自动控制的制药厂送上太空。到那时候，药厂可以大规模生产许多贵重药物，而在地球上这是不可能实现的。

人类建设太空工厂，在今天已经成了迫在眉睫的事情。有人乐观地估计，2030年前后，人们手头或许就会出现太空工厂的产品，至于质量如何，那就有待使用者发表意见了。